Durante
las guerras
napoleónicas la fragata de
su majestad Surprise,
un quinta clase de 28 cañones, tiene órdenes de seguir al buque
de guerra francés Acheron,
mucho mayor, de 44 cañones y construido más recientemente, hasta
las costas de Brasil.
De forma imprevista el navío francés ataca al Surprise,
al que causa considerables destrozos y algunas bajas. A pesar de que
sus órdenes no lo contemplan, el capitán inglés Aubrey (Russell
Crowe)
emprende la persecución del "Acheron" bordeando el Cabo
de Hornos y
navegando hasta las Islas
Galápagos.
Allí los dos buques se enfrentarán de nuevo, y Aubrey y sus hombres
lograrán la victoria usando una trampa camuflando el HMS Surprise
como buque ballenero inglés, para atacar por sorpresa al navío
francés (técnica tomada del mimetismo observado
por Aubrey, en las islas
Galápagos,
en los ejemplares de insectos coleccionados por el Dr.
Stephen Maturín,
médico de su embarcación, aficionado a la botánica y
la taxonomía).
En
la novela original el "Acheron" es la fragata
norteamericana "USS Norfolk" (originalmente se sitúa la
acción durante la guerra
anglo-estadounidense de 1812),
pero hubo que adaptar el guion a las exigencias del gusto
estadounidense. Taylor, autor de una biografía del capitán Edward
Pellew, lo considera una de las inspiraciones para la carrera y
rasgos de ficción de Aubrey. No existe un capitán específico de la
vida real que coincida completamente con Aubrey, pero la carrera de
dos capitanes inspiró eventos en las novelas, el capitán Thomas
Cochrane, y el capitán William Woolsey. Cochrane utilizó el ardid
de iluminar con velas en una balsa flotante para evitar su captura.
Woolsey, a bordo del HMS Papillon, disfrazó el buque bajo su mando
como un barco comercial al descubrir la información de que un barco
enemigo estaba en el otro lado de una pequeña isla, navegó
alrededor de la isla y capturó el barco español mediante esta
estratagema, el 15 de abril de 1805.